Insomnie du senior : causes, risques et solutions

Par Vincent Pongérard, Médecin et co-fondateur·Publié le 01 décembre 2023

Avec l’âge, le sommeil devient souvent plus léger et les réveils nocturnes plus fréquents. Cela ne signifie pas forcément qu’une personne âgée souffre d’insomnie. On parle de trouble lorsque les difficultés se répètent, résistent à de bonnes conditions de sommeil et ont des conséquences pendant la journée.

Mise à jour éditoriale par Fabrice Payet, développeur associé de Sappy.

Cet article fournit des informations générales. Il ne remplace pas une consultation médicale ni un conseil personnalisé de votre médecin ou de votre pharmacien.

Comment reconnaître une insomnie chez une personne âgée ?

L’insomnie peut prendre plusieurs formes :

une difficulté à s’endormir ;
des réveils répétés avec du mal à retrouver le sommeil ;
un réveil beaucoup plus tôt que souhaité ;
la sensation d’un sommeil peu réparateur.

La nuit ne suffit pas à définir le problème. Le médecin s’intéresse aussi à la journée : fatigue, somnolence, irritabilité, difficultés de concentration ou de mémoire, baisse d’activité. Un réveil nocturne occasionnel sans répercussion n’a pas la même portée qu’un trouble installé depuis plusieurs semaines.

Tenir un agenda du sommeil pendant une ou deux semaines peut aider. Notez les heures de coucher et de lever, les réveils, les siestes, les traitements pris et l’état de forme dans la journée. Ce relevé donne au médecin des éléments plus fiables qu’une impression fondée sur une seule mauvaise nuit.

Le sommeil change-t-il naturellement avec l’âge ?

Oui. La part de sommeil profond diminue progressivement et le sommeil léger prend plus de place. Les réveils deviennent donc plus faciles. Les horaires peuvent aussi avancer : certaines personnes s’endorment et se réveillent plus tôt qu’avant.

Ces changements sont normaux tant que la personne récupère suffisamment et reste en forme dans la journée. Chercher à retrouver exactement le sommeil de ses 30 ans peut créer de l’inquiétude et entretenir les difficultés d’endormissement.

Les besoins restent individuels. Il vaut mieux observer l’énergie, la vigilance et le fonctionnement quotidien que se fixer un nombre d’heures identique pour tout le monde.

Quelles sont les causes possibles ?

L’insomnie n’a pas toujours une cause unique. Chez une personne âgée, plusieurs facteurs peuvent se cumuler.

Une douleur ou une maladie

Une douleur, un reflux, des difficultés respiratoires, des envies fréquentes d’uriner ou une maladie chronique peuvent fragmenter le sommeil. Traiter uniquement le symptôme nocturne sans rechercher sa cause risque de laisser le problème intact.

Des ronflements importants accompagnés de pauses respiratoires, des sensations désagréables dans les jambes ou des mouvements nocturnes doivent être signalés au médecin. Ils peuvent orienter vers un autre trouble du sommeil.

L’anxiété, la dépression ou un événement difficile

Un deuil, une hospitalisation, une perte d’autonomie ou l’isolement peuvent perturber les nuits. L’insomnie peut également accompagner un trouble anxieux ou dépressif. Une humeur inhabituellement triste, une perte d’intérêt ou des idées noires justifient d’en parler rapidement à un professionnel de santé.

Les médicaments et les substances

Certains traitements favorisent l’éveil ou modifient le sommeil. À l’inverse, des médicaments sédatifs peuvent provoquer une somnolence pendant la journée et dérégler le rythme veille-sommeil.

Le café, le thé, la nicotine et l’alcool peuvent également gêner l’endormissement ou rendre le sommeil moins stable. N’arrêtez jamais seul un traitement prescrit : demandez au médecin ou au pharmacien d’examiner l’ensemble des médicaments, y compris ceux disponibles sans ordonnance.

Des habitudes devenues défavorables

Des horaires irréguliers, de longues siestes tardives, peu d’activité dans la journée ou beaucoup de temps passé au lit éveillé peuvent entretenir le trouble. Le bruit, la lumière et une chambre inconfortable comptent aussi.

À La Réunion, la chaleur peut rendre certaines nuits pénibles. Aérer lorsque les conditions le permettent, alléger la literie et limiter les sources de chaleur dans la chambre peut améliorer le confort. Cela ne traite toutefois pas une cause médicale.

Que faire pour retrouver un rythme plus stable ?

Quelques ajustements simples permettent de tester si les habitudes jouent un rôle :

garder une heure de lever régulière, y compris après une mauvaise nuit ;
s’exposer à la lumière du jour et rester actif dans la journée selon ses capacités ;
réserver le lit au sommeil et se coucher lorsque la somnolence arrive ;
limiter les excitants dès l’après-midi et éviter l’alcool comme « aide » au sommeil ;
préférer un dîner digeste et une activité calme en soirée ;
réduire les écrans et la lumière vive avant le coucher ;
conserver une chambre sombre, calme et à une température confortable ;
si une sieste est nécessaire, la garder courte et plutôt en début d’après-midi.

Changer toutes les habitudes en même temps est rarement tenable. Commencez par une heure de lever stable et un agenda du sommeil, puis observez l’évolution pendant plusieurs jours.

En cas d’insomnie chronique, une prise en charge psychologique ou une thérapie cognitivo-comportementale peut être proposée. Elle travaille sur les habitudes, le temps passé au lit et les pensées qui entretiennent la peur de ne pas dormir.

Quand consulter un médecin ?

Parlez-en au médecin traitant lorsque les troubles :

durent depuis plusieurs semaines malgré de meilleures habitudes ;
se répètent et perturbent les activités de la journée ;
apparaissent après le début ou la modification d’un traitement ;
s’accompagnent de chutes, de confusion ou d’une somnolence marquée ;
sont associés à des pauses respiratoires, des ronflements importants ou des impatiences dans les jambes ;
surviennent avec une douleur, une anxiété forte ou une humeur dépressive.

Le médecin recherche la nature du trouble, ses causes possibles et les autres maladies du sommeil. Il peut proposer un suivi, demander un agenda du sommeil ou orienter vers un spécialiste lorsque la situation l’exige.

Somnifères et mélatonine : pas d’automédication

Chez une personne âgée, un médicament sédatif peut interagir avec d’autres traitements et laisser des effets pendant la journée. Un somnifère ne corrige pas forcément la cause de l’insomnie et peut entraîner une dépendance ou un rebond lors de l’arrêt.

Lorsqu’un traitement est nécessaire, le choix, la dose et la durée relèvent du médecin. Les hypnotiques sont généralement réservés à des situations précises, à la dose minimale efficace et pour une durée aussi courte que possible. Un traitement pris depuis longtemps ne doit pas être arrêté brutalement.

La mélatonine n’est pas une solution universelle. Son intérêt dépend du type de trouble, de l’âge, de l’état de santé et des autres médicaments. Demandez conseil avant d’en prendre, même si le produit est disponible sans ordonnance.

Comment un proche ou une auxiliaire de vie peut aider

L’entourage peut observer les horaires, encourager une activité régulière et aider à remplir l’agenda du sommeil. Une auxiliaire de vie peut aussi soutenir une routine du soir, préparer la chambre ou signaler une fatigue inhabituelle.

Son rôle n’est pas de diagnostiquer l’insomnie, de recommander un médicament ou de modifier un traitement. Elle transmet des observations factuelles à la personne prévue dans l’accompagnement.

Pour organiser un soutien au quotidien, découvrez les services d’aide à domicile de Sappy.